Cloud computing is de nieuwe trend op internetgebied. Het lijkt een hype, maar net als bij voorganger 'Web 2.0' is vooral onduidelijk wat de term precies inhoudt.

Lees ook:
Cloud computing doolt nog rond
3 Bezwaren tegen Cloud in Nederland
De cloud heeft een prestatieprobleem
Het grote Cloud Woordenboek

Als introductie is het goed te weten dat Engelstaligen met 'the cloud' meestal gewoon 'het internet' bedoelen. Het is de 'wolk' waarin alles gebeurt. Een vrij recente ontwikkeling is echter dat internet niet alleen een publicatiemiddel is (voor software, in dit geval), maar dat daadwerkelijk rekenkracht op afstand wordt gebruikt. Helemaal nieuw zijn alle concepten niet, maar het totaalbeeld dat ontstaat dwingt tot een nieuwe manier van denken over het gebruik van de computercapaciteit die op het internet is aangesloten.

IT'ers gebruiken de term 'cloud computing' op verschillende manieren. Zo zijn er techneuten die het zien als een soort uitbreiding van het begrip server, terwijl anderen bepleiten dat eigenlijk alles wat buiten de eigen firewall draait al 'in the cloud' is.

Cloud computing betekent dus verschillende dingen voor verschillende groepen mensen. Infoworld praatte met IT-professionals, en zette breed uiteen wat er onder het begrip wordt verstaan.

Bij 'Software as a Service' (SaaS) wordt een applicatie via een interface naar een enorme hoeveelheid klanten gestuurd. De eindgebruiker mag de software 'huren', dus de startinvesteringen zijn laag. Aan de ontwikkelingskant kunnen de ontwikkelaars eenvoudig de software updaten, omdat het softwarepakket centraal op een server staat. Salesforce.com is de grootste organisatie die op dit moment SaaS-applicaties aanbiedt.

Bij utility computing wordt computerkracht en –ruimte aangeboden alsof het gas, water of licht is. Bedrijven als Amazon.com en Sun bieden on-demand toegang tot opslagruimte en rekenkracht voor bedrijven die het nodig hebben. Het lijkt nog het meest op het zo laagdrempelig mogelijk huren van ouderwetse webspace. Op dit moment is de markt nog relatief klein, maar de flexibiliteit zou nog wel eens kunnen zorgen voor een flinke groei. Virtualisatie zorgt ervoor dat klanten precies kunnen kiezen wat voor 'n computer ze nodig hebben, die ze dan meteen kunnen inhuren. Bedrijven als 3Tera en Liquid Computing zijn bezig met deze ontwikkeling.

Dit lijkt veel op SaaS, afgezien van het feit dat de programmatuur in de vorm van API's nog wel lokaal wordt gedraaid. Websites als YouTube bieden ontwikkelaars toegang tot hun content via een API, die vervolgens in andere software kan worden gebruikt. Denk aan Google Maps op de iPhone. Maar ook voor meer zakelijke toepassingen wordt de techniek toegepast.

Opnieuw een variatie op SaaS, alleen dit keer bedoeld voor de ontwikkelaars. Mensen die software schrijven, mogen online met een soort legostenen van een fabrikant aan de slag. Die bepaalt wat de ontwikkelaar allemaal mag implementeren, terwijl er wel vrijheid bestaat om de software op eigen manier in elkaar te weven. Voorbeelden zijn Salesforce.com's force.com, en de nieuwe Google App Engine. Met Yahoo Pipes kan bijvoorbeeld allerlei content online door elkaar worden gemixt. Denk aan een eenvoudig programma dat de laagste prijs voor een bepaald product op eBay in de gaten houdt.

Managed Service Providers zijn bedrijven die op afstand IT-diensten verlenen aan een bedrijf. Denk bijvoorbeeld aan het monitoren van een netwerk of helpdeskwerk op afstand. Dit is eigenlijk de oudste vorm van cloud computing.

Dit is eigenlijk een samenvoeging van SaaS en MSP. Een gebruiker krijgt hulp van een tussenpartij om van software gebruik te maken. Eigenlijk zoals een virtueel reisbureau zou werken. De wensen van de klant worden verteld tegen de 'tussensoftware', die vervolgens aan de slag gaat in een ander systeem dat wordt beheerd door een derde partij. Vooral op de beurs komen systemen als deze veel voor.

Dit is eigenlijk een samenvatting van al het bovenstaande. Bedrijven als OpSource zijn bezig om bouwblokken te maken voor het in elkaar zetten van SaaS-applicaties. Hierdoor kunnen ontwikkelaars service-based gebruik maken van een SaaS-platform. Niet alleen het eindproduct is dus 'in the cloud' geschreven, het maakt ook gebruik van API's die online staan bij verschillende SaaS-providers, terwijl de eindgebruiker het ook op afstand bestuurt. Eigenlijk kan de integratie zo ver gaan als de ontwikkelaar of gebruiker zelf willen.

De integratie van verschillende SaaS-diensten is echter nog lang niet in zicht. Daarom spreekt InfoWorld liever van 'sky computing' dan van 'cloud computing'. Er is een grote lucht met nog veel verschillende wolken erin, die allemaal hun eigen ding doen. Eindgebruikers moeten nu nog elke keer verbinding maken met individuele wolkjes. Het zal nog wel even duren voordat er een dik wolkendek hangt.